Même si les chiots sont essentiellement aveugles à la naissance, leur sens de l’odorat se trouve entièrement développé et actif. Il s’agit du sens le plus important chez le chien et celui que nous, humains, négligeons le plus. Alors que nous nous concentrons sur ce à quoi les choses ressemblent, l’attention de notre chien est centrée sur un assortiment de senteurs qui flottent dans l’air : ce que les voisins ont mangé pour le souper; quel raton laveur est venu marcher dans la cour la nuit passée; si le Retriever de la maison d’à côté vient juste d’avoir un bain...

L’être humain a 6 millions de récepteurs olfactifs; les chiens en ont 300 millions. En plus, la partie du cerveau qui analyse les odeurs est 40 fois plus importante chez le chien que chez l’humain. Ceci lui permet de retrouver un marcheur perdu, trouver des truffes enfouies ou même, localiser un cadavre sous l’eau. Il va donc de soi que nous devrions exploiter cette puissance étonnante chez notre propre chien.

Quoique dépendant de leur nez pour survivre, la plupart des chiens domestiques d’aujourd’hui sont un peu hors de pratique. La bonne nouvelle, c’est qu’avec un peu de planification et de patience, vous pouvez ajouter des jeux d’odeurs amusants à leur répertoire de comportements et les aider à utiliser ce pouvoir de senteur inexploité.

Cela ne requiert de votre part que de placer de petites gâteries un peu partout dans la maison, alors que votre chien est à l’extérieur de la pièce où vous procédez, en espérant, après l’avoir appelé, qu’il les localisera à l’odeur. Une fois qu’il aura trouvé la première (souvent par accident), il comprendra vite qu’il peut en trouver d’autres avec son nez. Commencez par placer une ou deux gâteries à la vue. Il les mangera avec plaisir et en cherchera d’autres. Répétez ce processus mais cette fois, placez les gâteries hors de vue, dans des endroits un peu moins évidents (dans un coin, sous le sofa ou la table à café ou même un peu sous son coussin). Puis, laissez-le simplement les trouver par lui-même. Vous remarquerez rapidement qu’il les cherche à l’odeur plutôt qu’au regard. Vous pourrez même tenter l’expérience à l’extérieur et rendre les choses de plus en plus difficiles.

Commencez par vous procurer de petites gâteries que vous pouvez cacher dans vos mains. Tenez-en une dans une main, paume vers le haut, et ne serrez pas trop. Ensuite, avec votre chien en avant de vous, montrez-lui ce poing et laissez-le renifler. Alors qu’il renifle, dites « Trouve! ». Une fois qu’il aura reniflé, ouvrez votre main et offrez-lui la gâterie en lui disant « Bon chien! ». Répétez cela quelques fois. Ensuite, ajoutez l’autre main. Ne lui montrez pas dans quelle main vous cachez la gâterie. Montrez-lui les deux mains paumes vers le haut. Lorsqu’il reniflera la main qui tient la gâterie, répétez-lui « Bon chien! ». Changez de main une fois de temps en temps. Essayez de vraiment remarquer le moment où le nez de votre chien semble en « alerte » avant d’ouvrir votre main. Lorsque qu’il semblera réussir, vous pourrez mettre vos paumes vers le bas ou même, ajouter les paumes d’un ami au lot pour le plaisir. Ceci apprendra à votre chien à localiser la gâterie par l’odeur seulement.

En voici un qui vous utilise comme gâterie. Alors que votre chien est distrait quelque part dans la maison, cachez-vous dans une garde-robe, sous le lit ou dans un endroit où il ne s’attend pas à vous voir habituellement. Puis appelez-le et attendez sans ne plus rien dire. Il commencera inévitablement à vous chercher. Une fois qu’il vous aura trouvé, félicitez et récompensez-le! Ensuite, essayez cela à l’extérieur, idéalement seuls vous et lui. Demandez à un ami de retenir le chien puis, allez vous cacher. Votre ami devrait attendre 30 secondes, puis lui lancer « Où est (votre nom)? » et le laisser aller. En quelques minutes, il devrait vous avoir repéré. Il vous faudra alors le récompenser et le féliciter. Augmentez la distance et il vous trouvera peu importe où vous serez.

Prenez quatre contenants robustes, de la grosseur d’une tasse à café que votre chien ne peut ni casser ni facilement renverser. Évitez la vitre et le papier, car l’un peut briser facilement et l’autre est trop fragile. Avec votre chien en face de vous, prenez une gâterie et cachez-la sous un des quatre contenants. Puis, déplacez le contenant. Dites-lui ensuite « Trouve! ». Lorsqu’il renifle, levez ce dernier, et alors qu’il mange la gâterie, dites-lui « Bon chien! ». Ajoutez ensuite un second contenant. Répétez. Même s’il fait tomber le contenant, ce n’est pas grave. Et ainsi de suite, jusqu’à ce que les quatre contenants soient de la partie. À ce point, vous saurez qu’il utilise son nez et qu’il ne choisit pas seulement au hasard.

Alors que les chiens sauvages doivent pister et capturer leur nourriture au quotidien, nos chiens, eux, savent qu’ils trouveront leur repas au même endroit tous les jours. Mais qu’arriverait-il si, lorsque vous appelez le vôtre pour le repas, son bol n’était plus au même endroit? C’est simple, il commencerait immédiatement à le chercher. Essayez de placer le bol dans la pièce d’à côté pour commencer. Il reniflera avec excitation et captera l’odeur riche du bol en quelques secondes. Le jour suivant, cachez le bol quelque part dans la maison et appelez-le pour le repas. Ça lui prendra un peu plus de temps, mais il finira par le trouver. Une fois qu’il aura compris le principe, déplacez le bol une ou deux fois par semaine et laissez-le chercher!

La nourriture n’est pas la seule odeur qui intéresse les chiens. Les odeurs uniques comme les huiles essentielles (lavande, anis et valériane fonctionnent bien) peuvent motiver les chiens et les exciteront dans leur instinct de chasse. Pour commencer, prenez l’un de ses jouets favoris (une balle, si efficace) et mettez quelques gouttes d’huile essentielle dessus. Ensuite, jouez un peu avec lui et l’objet dehors (lance et rapporte) en faisant suivre d’une récompense. Le lendemain, en l’absence du chien, cachez le même jouet, puis placez de petits morceaux de papier enduit d’huile sur le plancher, le menant à 20 pieds de l’endroit où vous aurez caché le jouet. Puis, laissez le chien dans la pièce où débute la piste et lancez-lui « Trouve! ».

La plupart des chiens sentiront les morceaux de papier et éventuellement associeront cette odeur à la balle. Vous pouvez lui montrer le premier papier et le lui faire sentir. Lorsqu’il trouve la balle, récompensez-le! Réduisez graduellement le nombre de petits papiers jusqu’à ce qu’il réussisse par lui-même. Une fois le tout maîtrisé dans la maison, essayez-le à l’extérieur. Ensuite, changez l’odeur et le jouet et recommencez. Vous pouvez utiliser l’odeur de votre choix! Allez-y avec les préférences de votre chien (gras de poulet, fromage à la crème, beurre d’arachide, etc.).